皇宫的校场原有一部分就是以前的鞠域。
先帝好大喜功、铺张扬厉、穷侈极奢，生前常在宫中组织各种玩乐，尤以晚年为盛。他还爱看女子骑马打球，专看那花炮束带竞风流，玉鞍初跨柳腰柔，引以笑乐，可是置办马具、骑装，皆抛费不菲，乃至国库愈发空虚。上行下效，权贵百姓也曾有一时沉迷于此。
新帝上位后数年，黜奢崇俭，以身作则，召示廷臣，遏制不良风气。虽不禁止民间蹴鞠，却没有在宫中再办过蹴鞠，这还是头一回。
然则新帝并不一定女子鞠球为乐，而是着御林军和京城驻兵各选一队，进行比试。
届时皇亲国戚、王公大臣，得圣心者，皆将前来围赏。
一时之间，京中人心浮动，军中更是暗潮汹涌，人人都在猜陛下此举之后的深意，新帝求真务实，突然来这么一出，必不能为取乐。
蹴鞠，陈力之事，故附于兵法。
军中无事时，常以踏鞠，练技巧，习手足，便器械，积机关，以立攻守之胜。1
“王侯象星月，宾客如云烟。斗鸡金宫里，蹴鞠瑶台边。举动摇白日，指挥回青天。”怀袖吟道。
雪翡期待地问：“姑姑，到时候可以让我去伺候吗？那我就可以站在后面一起看了？”
怀袖摸摸她的小脑袋：“好，叫你去端果子，定要循规守矩。”
雪翡点头。
这几日，御林军和京兵的年轻将士在暗自角力，想要争取一个在陛下面前一展身手的机会；公卿臣子、贵女太太们也在忐忑不安地等待陛下邀请蹴鞠的帖子；而宫中的小宫女们亦在私下议论着谁能被姑姑选中去伺候贵人，届时就能沾光看比赛了。
宫中沉闷，有这等趣事，她们自然个个都感兴趣，期待着那一日到来。
萧叡照常，除开必须以外，皆歇在怀袖的小院中。
雪翡雪翠躲在小屋中。
“陛下今天也来咬姑姑了。”
“你觉不觉得，那日皇上跟姑姑在庭中踏鞠……只过了两日，皇上便说要办蹴鞠比赛，是否有点蹊跷？这也太巧吗？”
“是吗？我倒觉得，皇上或许早就此意，不然也不会拉着姑姑蹴鞠。”
“也是，怀袖姑姑最是娴静端庄，从不跳脱胡闹。”
在两个小丫头心里，怀袖就是行走的《宫典》，人形的《女训》，将各种规矩都浸进了骨子里，贤良稳重，她们都想变得像姑姑一样。
优雅。温柔。强大。
而此时她们最敬重的怀袖姑姑正在屋里，骨头发软使得靠着椅子背，笑着看她的君王戏鞠。
萧叡换了一身窄袖劲装，方便动作，道：“袖袖，你看这个。”
只见他足尖一踢，鞠球高飞而去，怀袖惊诧得瞪大眼睛，还以为这鞠球要破屋顶而去，却在将将要触及横梁时止住去势，落了下来，萧叡一伸脚，又稳稳地落在了他的脚背。
她的屋子可不大，比起在宽敞的地方更难控制。
萧叡得意问：“厉害吧？”
怀袖击掌：“厉害。”
怀袖不禁展颜一笑：“陛下何时如此会踏鞠了？”
怀袖记得先帝时，还曾让几位皇子踏鞠比赛，彼时的七皇子殿下可并不起眼，并未得到他父王的嘉赏。她跟在先后的身边看了这场比赛，不过当时皇子们赢了，萧叡也随着哥哥们得了一份赏赐。
那次是在寒食节前，尚春寒料峭。
她站在皇后身边伺候，还算站得高，如潮的欢呼声中，少年萧叡忽地抬起头，遥遥望过来，目光灼灼。
她忍住想要扬起的唇角，她就是知道，萧叡是在看她。
萧叡再一轻踢鞠球，将球抱在怀中，道：“那时有太子在，谁敢压他的风头？”
他韬光养晦那么多年，就算自觉不会不如人，也不爱出风头，已成了习惯，除非有十二分的把握，否则不会冲动行事。
萧叡回忆起在边疆时的日子，怀念地说：“我在北地军营时，日日与士兵同吃同居，那边土地苦寒，除了训兵无事可做，我时常与他们一道踏鞠，强身健体，还可以盘阵对局，练得多了，自然就熟练了。”
“在那时，我总想回来见你，现在想想在那也不是全无趣味。”
怀袖歪着头，发髻上插着的银镶玉步摇上坠珠摇摇晃晃，她眯起眼睛笑：“陛下，可还有旁的踏鞠绝技要给奴婢欣赏一下？”
她一笑，萧叡那心就酥了，胸膛火热地道：“有啊。”
萧叡一身好武艺，踏鞠也玩得好，怀袖时而夸他一两句。直至踢到冒汗发热，他才发现不对劲，抛下鞠球，把怀袖拉了起来：“好啦，你个坏东西，当我是蹴鞠客吗？拿你的君主取乐，胆大包天啊。”
他这话说得像在生气，语气却不像，掐着怀袖的腰颇为肆意地把人也抛高，惊得怀袖扶抱住他的肩膀：“七郎，我知错了。”
“你罚我就是了。”
萧叡无可奈何道：“你真是狡猾如狐。还讨罚？讨什么罚？被蛇咬的罚吗？”
怀袖：“……”
萧叡严肃地说：“朕还在腹中藏条蛇，用来咬你是吧？”
怀袖嘻嘻笑，一双玉臂搭在他肩膀上，似有春水波光在她眸中，亲了一下萧叡的嘴唇：“我又没有不许你咬。那两个丫头还小，总不好与她们明说不是？陛下若是不开心，今天罚得重点就是了。”
萧叡板着脸，没几息就破功了，粲然一笑：“你这小女官，没大没小，以下犯上，罪加一等，朕必要罚你。”
“先罚你踏鞠给朕看。”
怀袖站稳，将挂在他脖子上的手臂放下，道：“奴婢可以不踏鞠吗？”
萧叡：“不行。”
怀袖只好胡乱踢了两下，萧叡忽地理解了他父王为何爱看女子踏鞠，那可真是雪峦起伏好风光。
萧叡心痒难耐，将人搂住：“朕可是为了给姑姑解闷，特意办了蹴鞠比赛，姑姑喜欢吗？”
怀袖坐在他腿上：“喜欢。”
萧叡勾着她的腰肢，把人推到榻上，亲解罗裳。
怀袖自己摘了发钗，如瀑长发散下：“陛下，罚够了吗？”
萧叡俯身下去：“不够，朕还要继续罚你。”
怀袖问：“罚奴婢什么呀？”
萧叡柔声道：“罚你给朕生个小公主。”
怀袖目光闪烁了一下，依然凝望着他，笑靥盈盈。
生什么生？谁爱生谁生。后宫那么多女子愿为他生，又不差她一个。
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转眼到了下旬月底的蹴鞠会。
在钦天监挑选的黄道吉日。
怀袖还是不得闲，她得统筹全局，避免混乱，往年只有她一个人她都能管得井井有条，今年还有个爱与她争锋的苗氏，她更是落得轻松。
赵磐过来找她，说是陛下找她。
怀袖便更理所应当地把事儿都抛给苗氏，跟着赵磐走了，能者多劳嘛。
怀袖随着赵磐上了观月楼。
观月楼足有十数丈高，坐在三楼可纵览整个鞠域，视野最佳。
只是未见到萧叡在。
怀袖问：“陛下呢？”
赵磐答：“回姑姑，陛下说他等会儿便到。”
所有受邀的公卿贵族皆已落座，正在等待着陛下出现，宣布蹴鞠比赛开始。
也有人好奇，不知陛下会带哪位宠妃上观月楼观赛，先前一直没有听说陛下更偏爱哪个妃子，这次或可窥见一二。
今日是个好天气。
艳阳高照，碧空如洗，万里无云。
日头悄无声息地推移，日晷的晷针影子落在午字时，战鼓声响起。
朱红正门沉沉闷响，缓缓开启。
却见一众将士列马在阵，身未着甲。
众骑士之首，正是他们年轻的陛下。
当宫门被彻底打开时，萧叡由静至动，策马而来，手提着一支击棍，提缰纵马之间无不如意。
人如神将，马若蛟龙。
似一团金云，急踏而来。
萧叡稳稳地击中鞠球，鞠球飞出，敲在大鼓上，“咚”一声响。
这几年萧叡修身养性，他们都快忘了，当今这位新帝是在马上打下的江山，此间隐隐可见他当年银甲、铁骑、长—枪的桀骜风姿。
众人高呼，声浪如潮。
萧叡抬起头，一眼就望向观月楼上，怀袖正站在那。
光落在他眸中，如孤山烈焰，隐秘而热烈地熊熊燃烧，对怀袖淡淡一笑。
怀袖下意识地退了一步，方才意识到，下面的人是看不到这里的。
在激昂壮阔的军乐中，蹴鞠比赛开始了。
萧叡回到观月楼上。
怀袖站在他身后，虽然有椅子，但她是奴婢，哪轮得到她与皇帝平起平坐？
萧叡没要她坐下，给她喂果子吃。
怀袖不敢吃。
萧叡道：“他们又看不到。”
怀袖只把果子揣进袖中：“奴婢带回去吃。”
其他侍从都被屏退，只剩下他们两人。
鞠局如一场小型的对役，而在场的又都是精挑细选过的青年才俊，年轻英武，身姿挺拔，鞠技高超，各显身手。
一时间看得人热血沸腾，被牵引心神。
萧叡问：“你觉得哪队会赢？”
怀袖看得入迷，头也不回道：“甲队。”
萧叡瞥见她的侧脸，见她兴奋得脸颊微红，眼眸发亮，竟有几分稚幼可爱之感，像是个才豆蔻年华的小姑娘似的，惹人怜爱。怀袖自小早熟持重，他很少见到怀袖这般放松的姿态，一时间，连场上的比赛都无暇去看，只盯着怀袖眉目之间温恬的笑意看得入神，心怦怦直跳。
还想再多哄她这般开心。
怀袖道：“好球！”
萧叡回过神，再转头去看场下。
御林军中郎将闵朔又进了一球。
又是这家伙。
萧叡是想让怀袖开心，可怀袖看得那么专注，又想到这场上全是年轻男子，萧叡顿时又觉得心里不是个滋味了，尤其还有那个曾想求娶怀袖的闵朔在。
萧叡阴阳怪气道：“怀袖姑姑可是中意这位小郎君？朕听闻闵朔要等你出宫娶你呢？”
怀袖顿觉扫兴，只得解释：“我已拒绝他了，我有自知之明，我这身份，可配不上闵小将军。”
萧叡心情复杂。
窈窕淑女，君子好逑。这有人瞧上他中意的女人，正说明他眼光好，可偏偏他与怀袖的关系不得宣之于众，是以无人知道怀袖是他的女人，被人觊觎，他都不能在明面上责罚。
可怀袖说自己配不上，他又觉得不爽。
怀袖道：“陛下，还是看比赛吧。”
再看台下，胜负大致已有数。
闵朔领的御林军蹴鞠队要赢了。
闵朔今日是卯足了劲，要一展身手，如今天下太平，没什么可以展现自己武艺的机会。他虽每日巡查皇宫，却从未懈怠过习武。
早晚都要将家传枪法复习几遍，每日研读兵书。
此次蹴鞠塞能获胜，并不只是他的武艺出众，更是因为他战略做得好，方才大获全胜。
萧叡给获胜的队伍全员都进行了赏赐嘉奖。
闵朔的目光却不由自主地飘向了站在萧叡身后侍候的怀袖姑姑，心跳如擂鼓。
闵朔想起自己的婚事，他回家与母亲商议，母亲不同意这个儿媳妇，她早已相看了几家门当户对的官家小姐，但他不松口。
他一直惦记着怀袖。
前段时间，突然有一门好亲事找上门，他娘恨不得当场答应下来。他不想应下，但大概也拖不了多久了。
萧叡自然注意到这个愣头青正在偷看自己身旁的怀袖，恨得咬牙切齿。
怀袖被偷看到没办法装不知道，只得抬起头，回望他，皱着眉，轻轻地摇了摇头，反惹得闵朔满脸通红。
萧叡冷冷地道：“……闵卿还有何事？”
这是他最后的机会了，再不争取，亲事就真的被娘亲定下来。如能得陛下赐婚，娘应当也会很满意吧？闵朔一股热血上头，几步上前，跪下，磕了个头，恭敬道：“陛下，恕臣无礼，臣不要别的赏赐，臣想求娶尚宫怀袖。”