一六年九月二十一日，宣武门外菜市口法场。
说起这菜市口，那可是赫赫有名。有清一代，每逢秋后朝审，在京处决犯人众多之时，由东向西排列，刽子手执刀由东向西顺序斩决。所用鬼头刀五柄、凌迟分尸刀十柄，现存于历史博物馆。旧时，犯人被押出宣武门，过断头经迷市，送往菜市口法场，就不可能有生还的希望了。犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖上，尔后便有人在此卖菜，菜市生意兴隆，故菜市口由此而得名。
慈禧太后动宫廷政变夺得政权，实行次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中的肃顺，就是在此被杀头的。而今，继肃顺之后，菜市口又迎来了一批大有来头的‘客人’。
刚过午时，菜市口已经是人山人海，大家伙儿都眼巴巴地等着。今儿斩杀的可是‘反贼’，得了消息的老百姓呼啦啦来了上万号人，不少的人已经揣好了银子与馒头，等着鬼头刀下去，就给刽子手上银子换血馒头。这反贼能耐大，听说连皇上都给蒙蔽了，那要是吃了反贼的血，一准儿包治百病，没病也能强身健体。
一会儿的工夫，只听净鞭开道，铜锣不断，打宣武门过来一票押着囚车的官差。一溜六辆囚车，里头关着穿了囚靠锁链的‘反贼’。杨锐人等只是唉声叹气，想他杨锐一心推动变法，不想慈禧不但对自己下了毒手，还连皇上都给囚禁了，这可是明明白白的政变!有此妖后持政，大清国无望矣!年龄小的林旭等人，这会儿已经哭了鼻子，他琢磨不明白，怎么听皇上的话反倒成了反贼。唯独一个谭嗣同，一路喊着唱着‘有心杀贼无力回天’。
“反贼来了!来了!”
眼见着囚车到了，人群哄的一声炸开了。什么烂白菜叶子，土坷垃石头子儿全都招呼了过去。不少人已经骂翻了天。这会儿的老百姓，正如大文豪鲁迅笔下的国人一般麻木不仁，更没有什么大是非的观念。只抱着一个心思，既然朝廷说这帮人是反贼，那就是反贼。
一会儿的工夫，囚犯依次带下，脖子上插了牌子，强按着跪了下来。对面的监斩台上，刚毅眯缝着眼睛，一阵的得意。眼睛盯着谭嗣同，鼻子就差朝天了:有道是三十年河东，三十年河西。谭嗣同啊谭嗣同，你小子也有今天!
刚毅可是正经的满洲权贵，按理也轮不到他来干这差事。可刚毅一狠心，特意跑老佛爷跟前讨了这差事，就是为了出口气!当初在军机处里头受的屈辱，他可一直记挂着呢。
阴狠一笑，刚毅身子前倾，低语道:“谭嗣同，你可想到也有今天!放心，你刚毅爷爷不是记仇的主儿，待会儿一准给你个痛快的。”
谭嗣同傲然抬头，与之对视，那愤怒的眸子盯得刚毅直毛:“乱臣贼子，罔顾圣恩!刚毅，今日情势如此，我谭嗣同就在下边儿等着，等着来日你刚毅被天下人撕成碎片!”
“还天下人?”刚毅指着周遭道:“谁是乱臣贼子?你谭嗣同瞧瞧周围，上到读书士子，下到贩夫走卒，哪一个不是恨你们入骨?你们不但得罪了全天下人，还将这大清江山搅和了个天翻地覆!老佛爷慈悲，应天下所请出来重整河山，赐你们一死，而不是凌迟处死已经够可以了。”
谭嗣同眉头一蹙，瞧着周围吵嚷激愤的人群，心里头可谓是哀莫大于心死。心中激愤，随即开口道:“百姓不过受了你等迷惑!刚毅，你别得意，你杀了我们囚禁了皇上，就不怕何绍明顺势南下?到时候你才是毁了大清两百年江山的罪人!”
刚毅得意一笑道:“何绍明?说起来爷还真不怕!荣中堂一早来了消息，你们的同党凯泰已缉拿归案，禁卫军剔除了一干军官，如今情势稳定。山海关一线算上新军、练军，足有十万之数。另外，朝廷可是跟曰本人商量好了……”被谭嗣同这么一激，刚毅差点就把头些日子清日密谈说漏嘴。还好，他还有点儿理智，临到嘴边又缩了回去。
曰本前相伊藤博文不但没有，反倒悠哉悠哉地住了下来。等到政变一结束，慈禧犯难了。这维新派铲除个差不多，唯独走了个康有为，估摸着也成不了什么气候，不足为惧。可暂时性地把光绪囚禁起来，只是一时之策，时间一久，天下督抚得了消息必然反弹，最最怕的就是何绍明以此为借口南下。是以，围绕着如何处置光绪的问题，朝廷里头争论不休。
就这个光景，伊藤博文突然递了国书，说是要与大清缔结盟友。慈禧不明所以，派了荣禄前去商谈一番，却带回了个好消息。伊藤博文直言不讳，说北方的叛军何绍明，不但是清国的敌人，还是曰本的死敌。这盟约，就是为了辖制何绍明而定。
而根据盟约，倘若何绍明有异动，曰本将派遣陆军直接从朝鲜动军事行动，用以牵制何绍明的关东军。慈禧等人正是没招没落的时候，听闻有此好事儿，怎能放过?何况根据密约，朝廷付出的只不过是不在自己手里头的北朝鲜。
商谈不过两天，密约就定了。刚毅可是后党中坚，自然知道此事。
话说了一半，刚毅有些不爽。正这个光景，旁边的小吏递嘴道:“大人，时辰差不多了。”
刚毅抬头瞧了瞧天色，随即笑容满面道:“时辰已到，斩!”
脖子后的牌子被摘了下去，刽子手举起了鬼头刀，突然间，像从浮云里划破了一条长空，而谭嗣同的喊声震动了天地
有心杀贼，无力回天。死得其所，快哉!快哉!刀光一闪，喊声戛然而止。
瀛台，房间里，形形的自鸣钟、八音盒一齐响了!
光绪帝从一大堆钟表和修理工具中抬起头来，这才几天的的幽闭生活，就使得他的脸如同他的手一样，苍白得没有一点血色，但他那双看起来充满忧郁的眼睛，却偶尔会闪着异样的光。
他将一架修好的自鸣钟摆在桌上，上好条，然后将耳朵凑上去，几乎是痴迷地倾听着“嘀嗒嘀嗒”的钟摆声。门槛外一个太监冷漠地注视着他。听着听着，光绪脸上竟出了微笑。
“君不见黄河之水天上来，奔流到海不复还。君不见高堂明镜悲白，朝如青丝暮成雪……”他微笑着喃喃自语。
那个太监看到了他的表情，听清了他的喃喃自语，一脸的迷惑不解。
乐寿堂，那个太监跪在慈禧面前。
“他是听着钟表走动说这话的?”
“是。”
“说这话的时候他笑了?”
“是。”
“行了，你去吧。”
那个太监叩个头，爬起，退了出去。慈禧的脸阴沉得可怕。
“小李子，你都听见了吧?”她转过脸问李莲英。
“听见了。”
“你说皇帝这是什么意思?”
李莲英迟疑一下，“奴才猜不出来……”
慈禧冷笑道:“凭你那脑瓜子，还会猜不出来?你是猜出来不敢说或是不想说……皇帝这是和我拼年龄哩!他是想着他还年轻，而我却老了，不管怎么着也熬不过他!”她眼中陡然闪着寒光，咬牙恨道:“他和乱党勾结在一起，竟然想兵围颐和园，弑母篡政!我没废掉他，只让他在瀛台反省，这么些日子了，总以为他会良心现，哪晓得他的心思愈的歹毒了!这样的皇帝，这样的儿子，我还留着他干什么!”
“老佛爷息怒……”
“息怒息怒，哀家可不是好脾气的人!”慈禧一拍桌子，站了起来，而后来回踱着步子。若不是怕天下督抚反弹，怕何绍明趁机南下，更怕一众洋鬼子反对，慈禧早就把光绪给废了。说也奇怪，光绪这窝囊废德行，也不知怎么就好人缘，不但引得天下督抚瞩目，还让洋鬼子留意上了。
之前荣禄早就探了风声，英国佬带头，一众洋鬼子都光绪执政。如今九门还封着，消息传递不便。可慈禧知道，用不了几天，厩风云就得在天下传得沸沸扬扬。而这个时候，一向让慈禧不怎么待见的小曰本，反倒顺眼了起来。有了曰本人在朝鲜的牵制，何绍明又要防俄国人、曰本人，南下能出几个大头兵?能有半数就不错了，凭着山海关直隶一线的十万新军、练军，又是防守，慈禧就不信挡不孜绍明。只要挡得了一时，回头再抬出光绪来，有了天下人的声援，何绍明就成了乱臣贼子，不怕他不玩儿完!
慈禧收了怒气，低声问道:“荣禄这几天忙活的怎么样了?小曰本可答应了?”
李莲英垂头道:“回老佛爷，曰本人说康有为已经逃出了使馆，如今不知所踪……”
慈禧大怒:“跑了?小曰本还真可恨!”她真想派兵围了曰本使馆，将康有为捉拿，可也知道如今不是时候。毕竟，防着何绍明南下，还得指望指望曰本人。旋即道:“刚毅也是废物，怎么就走漏了风声跑了康有为?”