自乔家人走后，周家既短暂呈现出安详。
期间，周瑜除了时不时祭奠父母，拜访当地名仕，便是教习丝竹管弦，温习百家藏书，练习弓马剑槊。
说起丝竹管弦，本就是周瑜的嗜好；说起百家藏书，亦是周瑜心之所善；说起弓马剑槊，却非周瑜所爱所长。周瑜之所以逼迫自己练武，一是为了杀身之祸来时，能防无妄之灾；二是为了日后沙场之上，能够行走自如。
转眼，一年中最为难耐的夏季已过，炎熇之气也随之悄然步入尾声。
七月廿八，已平静一月有余的舒县周家，终又再掀风云。
午后，只见一曲装备精良的铁骑，排着整齐的队列，拥堵在周瑜府门前。铁骑前列，高高举挂着的，是白底黑子的“袁”字旌旗。头前率领这曲铁骑的，正是袁术袁公路。袁术身旁，最为显眼的两名随从，除了那位以铜具掩面的神秘人，便是孙策孙伯符。
“吁！”
袁术勒停马，就从怀中掏出名帖道：“你去。”
“遵命。”
孙策接过名帖，悄悄夹入了一张早已备好的纸条，下马来到府门前，将名帖交与门童道：“交给你家主人。”
“众位稍候。”
门童接过名帖，寻到书房，将名帖交与周瑜，作揖道：“主人，门外有客来访。”
周瑜打开名帖，那张纸条就立时滑到了书案上。他先是看了看名帖，只见上书曰：“汝南汝阳袁家，前汉廷司空袁逢之子，后将军袁术，表字公路。”
再看那纸条，则是写道：“小心那铜具遮面之人，孙策留。”
周瑜将纸条收起，遂亲自迎接袁术。府门前，他作揖道：“周瑜参见袁将军。”
袁术道了声“请起”，遂下马上前道：“《无情曲》之作者，杜乐师之高徒，周贤侄，久违了。”
周瑜闻听，不禁瞥了孙策一眼。不想孙策却连连摇首，示意不是自己所为。
“除了伯符外，又有何人会透露此事呢……”
就在周瑜暗自愣神时，袁术却主动释言道：“多亏了令师兄邵登，术才得以领会贤侄音律之造诣。只可惜邵乐师被我兄长束缚，不能一同前来；否则，你师兄弟就可在此团聚了。”
原来，那日洛阳城破后，邵登就遵照约定，将周瑜的身份，写信告之了袁术。
“袁将军请。”
周瑜带着袁术、孙策与神秘人，一同去到了客堂叙话。
众人于客堂就坐，周瑜便道：“袁将军此番前来，不会是为了看望晚辈吧。”
袁术“呵呵”笑道：“贤侄说笑了。贤侄可有出将入相的打算？”
“袁将军何意？”
在确切得知袁术的意图前，周瑜不敢轻易作答。
袁术“嗯”地一声，瞥了一眼神秘人，神秘人即替言道：“周家世代为大汉忠良，令尊、令堂、令族兄，皆为光复大汉，惨死于董贼之手。现下，周家的势力已大不如前，若再不重振，恐会就此消亡。公子若有意光耀周家门楣，我主愿给予公子机遇。何去何从，还望公子三思。”
“这……”
周瑜沉默了许久，方才回道：“事关者大，瑜不敢妄自做主。待请教过家中长者，瑜自会予以回复。”
“公子需几日思索？”
周瑜回了句“三日即可”，又唤周安道：“清扫府中所有客房，好让袁将军及其随从下榻。”
“遵命。”
周安离去，袁术即与周瑜长谈起了音律。从袁术的话语中，便可以得知其音律素养之高，并不在杜夔的一干高徒之下，他对音律的喜爱，亦不在周家兄妹之下。
一个时辰后，袁术困乏之意丛生，这才作罢话题，前往客堂小憩。
少时，神秘人也去到周府外，着手安顿护卫铁骑。
周瑜则是趁此闲暇，与孙策策马直奔城西竹林。
到达竹林后，孙、周二人遂牵马同游林中曲径。其间，周瑜不禁连连发问：“那神秘人是谁？袁术为人如何？他们此番前来，究竟所为何事？”
“公瑾莫急，且容我一一道来……”
根据孙策所述，神秘人名唤杨弘，官拜长史之职，乃袁术帐下幕僚。这些年，袁术做出的所有重大决策，几乎全都出自杨弘的手笔。杨弘闻得周瑜在讨董期间的作为，深觉他军政之才出众，故特来此争取他，意欲与他同殿谋事。
说起袁术的为人，孙策只用了优柔寡断、含图名利等词汇概述。袁术来寻瑜，最初仅是看重他音律之能，非其将相之才。后，经杨弘再三劝谏，袁术才勉强答应给予他军政之职。
得知因果，周瑜只仰天叹了句“王佐之才，岂可与庸人为伍”，遂沿曲径走向竹林深幽之处。他们走着走着，忽觉脚下一阵凹凸，他二人低头视去，方见步道上散落着零星的颗粒状物品。周瑜俯身拾起一粒细辨，才发现地上散落的，乃是一粒粒早已风干的葡萄。渐渐地，周瑜嘴角竟不自觉微微上扬。
就在周瑜暗自出神时，孙策忽然连唤“公瑾”道：“你因何莫名发笑？”
“啊！”
周瑜回神后，若无其事地道了几声“无事”，就放下葡萄干，起身向前走去。
“公瑾，你究竟因何发笑？”孙策追问道。
周瑜无意回答，只得扯开话题，道：“伯符乃当世枭雄，更兼悍勇之才，按常理论，当不愿屈居庸人之下。”
“而今，孙家的一众男女老幼，皆掌控于袁术手中。为了家人的平安，我只能屈居庸人之下，暂且掩藏雄心壮志。现下的我，着实无法承受家人再出意外……”
在这静谧的竹林中，孙策倾诉着他的身不由己，直到日头渐渐偏西，他们才策马归去。
府门前，他们将马缰交与两门童，即径直回到府中。他为孙策精心安排了一间幽深处的客房，并亲自引领其前去。他与孙策简单介绍过房中陈设，遂原路返回。
“放肆！”
在途经袁术休息的客房时，一阵激烈的争吵之声，忽然透过房门，钻入周瑜的耳中。
“杨弘一心为公，即使触怒主公，也是职责所至！”
“你不想活了！”
“亦余心之所善兮，虽九死其犹未悔。”
“还有没有尊卑可言！”
在一阵激烈的争吵过后，杨弘用他颤抖的声音，最后一次郑重劝谏道：“似周瑜之辈，若不为主公所用，必为主公所除，主公切不可心存妇人之仁哪！”
“好了，本将军明白了。”袁术敷衍道。
听到这，周瑜的心情繁复至极，他蹑手蹑脚地远离了这间客房，沿着府中道路漫无目的地低头散心。他偶然抬头间，第一眼看到的，就是道路两旁郁郁的葡萄架。
“旬月有余，也不知熟了没。”
周瑜一边念叨着，一边走上前去，随手摘下一颗葡萄品尝。
当葡萄入口，周瑜露出了不自觉的微笑，道：“甜的。”
此刻的他，似乎全然忘了适才的烦心事。取而代之的，是旬月前，他喂小乔品尝葡萄的画面。
“哒哒哒，哒哒哒……”
“站住，站住……”
一阵急促的铁蹄声，夹杂喧闹的呼喊声，倏然回荡在周瑜的耳畔。他闻声看去，才发现是他心爱的坐骑飘儿，正急速飞奔到他的面前。飘儿的身后，是全力追赶的马夫，连连呼喊的周安。看这情形，当是飘儿由于某种不为人知的因素，极力挣脱了仆人对它的束缚。
只眨眼间，飘儿就在周瑜的身侧，停下了它轻灵的步伐。它用脸紧紧贴着周瑜，似乎是在用实际的举动，向主人诉说着内心的感受。
“公，公子，飘儿它……”
周安气还未曾喘匀，就开始解释。
周瑜深知汗血宝马乃天下名驹，它若是不想被人束缚，常人根本无法阻拦，他回应道：“不用解释，尔等无责。”
“怎么了？”
周瑜轻抚着飘儿，在它的耳边询问着。
飘儿高昂着脖颈，目视着高处，“嘶嘶”地鸣叫着。
周瑜顺着它的目光看去，才发现飘儿的目光所及之处，乃是竹架下，垂着的一串串葡萄。
“你是让我去找她？”
周瑜话音刚落，飘儿竟又“嘶嘶”了两声，就像是在诉说着：“去找她，我带你去找她。”
“拿食盒来。”
他亲手摘下几串葡萄，将其放入仆人拿来的食盒中，提着食盒、跨上飘儿扬长而去。临走前，他只对周安吩咐了一句：“替我好生招待客人。”
此刻，尘土飞扬的马蹄之后，是周安凝重的面色；密密麻麻的步伐声中，是仆人急切的呼喊，可周瑜却义无反顾、头也不回。
事关者大，周安不敢替主人招待贵客，于是只得去找周珏，让周珏请她父亲周尚做主。周尚得知消息，虽对周瑜多有埋怨，但身为周家长辈的他，还是来到周瑜府中，替贤侄打理好家中的一切。
翌日清晨，经过一整晚的奔波，飘儿终在卯初时分，载着周瑜抵达了皖县城内。在城内一处水草丰美的沮洳边，周瑜轻轻拍了拍飘儿的脊背，让飘儿停下了它前进的步伐。他呢喃道：“时辰尚早，去到乔家拜访多有不便。你奔波了一晚，也累了，应该食用些水草，稍作休息了。”
食盒置地、鞋履沾露，周瑜只简单洗了洗脸，就拿出丝巾打湿，给正在充饥的飘儿擦拭起泛红的身躯。这一擦，就是足足半个时辰，直到飘儿腹饱入梦，皮表血红褪去，他才得空自顾。可是，他仅在浅草上闭目休息了一个时辰，就被渐渐耀眼的日光照醒。
打眼日头，已是巳时渐进。周瑜思慕佳人之心迫切，遂提起青草地上的食盒，拖着疲惫的身躯，与飘儿一同步行至咫尺之处的乔家。
乔府前，周瑜将食盒交与仆人道：“呈给你家二小姐。”
仆人接过食盒道：“还未曾请教公子姓名？”
周瑜害怕吐露身份，会再次扰乱周家的安宁，遂搪塞道：“人之姓名，不过代号耳，知与不知，又有何妨？”
仆人点着头，“嗯嗯”地应承着周瑜，道：“倘若二小姐问起，可否这般回答？”
“五月斯螽动股，六月食郁及薁。”
周瑜念了两句诗。
仆人问不出访客的名姓，只得提着食盒，来到二小姐卧房外，敲门禀报道：“门外有位公子，托小的送来食盒。”
“放到桌案上。”
当她亲手打开了食盒，看到食盒中一串串葡萄，她脑海里最先浮现的，就是周瑜的名字。
“是他？是他亲自送来的吗？还是仆人？”
在感性与理性的博弈中，小乔带着心中的一丝幻念，满怀期盼地嗫嚅道：“何人所赠？”
“此人不肯吐露姓名，只念了两句诗。”
“哦！何诗？”
“五月斯螽动股，六月食郁及薁。”
“不错，是他，是周瑜，他来了。”
这一刻，她激动地冲出了卧房，她提着裙摆，在府中不管不顾地奔跑着。现下，她根本不像是个大户人家的千金小姐，反倒像是个追逐嬉戏的幼小孩提。
当她跑到府门，女子天性中的那一丝丝矜持，让她不禁驻足了片刻。她整理好衣着，调整完呼吸，双手交叠于衣前，端庄地走出了府门。
周瑜迎上前，道：“霜儿，旬月未见，你过得可好？”
小乔未曾作答，只是反问道：“你缘何这般憔悴？”
因为彻夜未眠的周瑜，此刻已是脸色无光、嘴唇暗淡、双眼泛红、眼周青黑。
从小乔的反应中，周瑜可以预见自己的脸色有多难看。他无心欺瞒，也无力编织理由，但又不想让小乔多思，便轻描淡写道：“昨日傍晚，我在府中漫步时，见园中葡萄成熟。想起当日说过的话，便摘了几串，连夜给你送来。”
这区区几串葡萄，虽然不值几两银钱，但周瑜皕里献薁的心意，却是万两黄金都无法换得的。小乔十分珍惜这份难得的心意，她红着眼，道：“你一夜未眠、未食？”
“适才在沮洳边，曾小憩一个时辰，现下倒也不倦了，就是有些饿了。”
“跟我走吧。”
小乔莞尔一笑，带着周瑜，去到了附近的一家食肆。