这天晚上，费德曼一家同样彻夜未眠。
费德曼大叔坐在屋外长满青苔的石阶上，手持烟斗，吮吸着劣质烟草焦糊的气味。
他低着头，吐出一个又一个烟圈，在月光的照耀下，被染上了一层泠然的光晕。
费德曼一家的屋子是用废旧铁皮搭成的，几乎没有隔音的作用。
正因如此，刚才霍华德和费德曼太太的对话的全部内容，费德曼大叔都听得一清二楚。
但是，相比他的妻子，费德曼大叔并没有那么乐观。
他知道，虽然霍华德是一个魔法师，在这座偏僻的小城镇上，算得上是大人物了，但是在布雷登王国的范围内，比魔法师更厉害的人，还有很多。
况且，就算霍华德暂时拦住了征缴税收的光明教会骑兵，也不能从根本上解决问题。
“你们工厂真的决定裁员了吗？”
当东方天际露出鱼肚白的时候，费德曼太太走出房门，来到了费德曼大叔身边。
费德曼大叔收起烟斗，点了点头。
“工厂主已经下定决心了，”他用沙哑的嗓音说道，“如果情况不变的话，周一的时候，他会跟包括我在内的二十多个锅炉工人签署离职协议。”
“不能再跟他求求情吗？”费德曼太太的脸上浮现出忧虑的神情，“你再去求求他，告诉他，你不介意薪酬低一些，工作辛苦一点，但请他务必把你留下来。我们家有十张嘴等着吃饭。以我一己之力，根本不可能扛多久。”
“我已经说过了，”费德曼大叔叹了口气道，“工厂主是个好心的绅士，他很同情我们遭遇，但他也有自己的苦衷。”
“可他那么有钱，难道就不能……”
费德曼大叔伸出一根食指，轻轻摇了摇，阻止她继续说下去。
“光明教会新增的教会税，不仅针对我们，也针对工厂主们，”他用平淡无波的口吻说道，“在税收的压力下，如果不及时裁员减产，恐怕整座工厂都会因为负债累累而倒闭了。”
听到他的话，费德曼太太低下头，咬着嘴唇，脸上几无血色。
“老头子，你说这见鬼的日子，什么时候能结束啊？”她的嗓音微微颤抖，“虽然霍华德说……说他愿意帮忙，但现在他知道了，我们也不可能再把尤里安或者其他的孩子送走了。可你又失业了，也不知道什么时候才能找到新的工作……
“老头子，你也知道，咱们一家都是光明女神虔诚的信徒，每周都会去教堂做礼拜，也从来没有做过什么坏事。可是为什么，我们依旧会受到来自女神、来自教会的惩罚，还得拖着孩子们一起受苦……”
费德曼大叔依旧静静地坐在原地，沉默了片刻。
“今天夜里，我忽然想到一个办法。”他面无表情地说道。
“什么办法？”
他的妻子微微眯起眼睛，盯着他。从她那双锐利的眼睛里，他感觉自己很难藏住自己真实的想法。
“一年前，布雷登王国公布了《工人权益保护法》，”费德曼大叔平静地说道，“根据这部法令，如果一个工人因为劳累或是意外事故不幸牺牲，那么他的家属可以去找王国政府，领取一趣÷阁丰厚的抚恤金。”
“老头子，”费德曼太太的脸色刷地变成了死灰色，“你为什么忽然说起这些？”
“再过几个小时，光明教会的骑兵们就会来到这里。等到那时候，我们必须得拿出我们所有的积蓄，交给他们。”
“霍华德说他愿意帮忙——”
“——霍华德只拦得了一时，拦不了永远，”费德曼大叔打断了妻子的话，“更何况，我的周薪不过几便士，但那趣÷阁抚恤金足足有一百镑。如果把它存到银行的话，可供我们一家下半辈子衣食无忧。”
听到这番话，费德曼太太怔怔望着他，嘴唇微微颤抖，眼睛仿佛失去了焦点。
“那么，老头子，把你用来上吊的绳子也给我一根，”她冷冰冰地说道，“你别自己一走了之，把这个烂摊子丢给我一个人承担。”
“那孩子们怎么办？”他问。
“你问我，我还想问你呢！”
“你得活下去，”费德曼大叔用命令的口吻说道，“我做了这么多年的锅炉工，早已落了一身伤病，现在又没了工作，早已是个废人了。
“玛姬，你不要感情用事，客观地看看当前的处境，好好权衡一下吧！
“如果你答应我，不仅咱家能少养一个废人，还能多出一趣÷阁充裕的资金，把几个孩子都送去学校。
“你说过这是你一直以来的梦想。
“你去政府部门的时候，就说我积劳成疾，劳累过度去世。以女王陛下的慷慨，她一定会给你这趣÷阁抚恤金的。”
妻子静静听完他这番话，目光里的恍惚和质疑渐渐消失，反而变得坚忍起来。
“好。”她的声音里没有掺杂丝毫感情。
话音落罢，她便转身离开。
她一路走得很安静。
直到她的背影消失在小屋拐角处，费德曼大叔才听到了她低声的抽噎。
他脸上浮现出一丝惨淡的微笑。
“抱歉，玛姬，”他轻声说，“以后就辛苦你了。”
随后，他从自己的衣兜里，掏出了一个透明的小盒子，里面装着几颗白色的药丸。
这是他从工厂主那里要来的，据说能让一个人毫无痛苦地死去，就像是安然入梦一样。
他眯起眼睛，看了眼刚刚从东方升起的朝阳。
它挂在天边，散发着桔红色的光，就像是孩童朝气蓬勃的脸庞。
而待它移动到天顶的时候，便是光明教会骑兵到来的时候。
时间一分一秒地流逝。
费德曼大叔拿起一颗药丸，将其送到嘴边，同时默念着孩子们的名字。
“尤里安，乔治，约翰，朱迪斯……”
“我还没有跟他们说再见呢！”
他浑身一颤，忽然停止了手上的动作，想起了一件重要事情。
可他转念一想，又觉得自己庸庸碌碌了一辈子，一事无成，也没能为孩子们谋得一个好出身，便觉得自己愧对家人，愧对孩子，没有理由让他们为自己这个失败的父亲流泪。
于是，他重新拿起药丸，放在了自己的嘴边。
他的呼吸变得急促起来，鼻子有些微微发酸，心情无比沉重，仿佛一块巨石重重地压在心头。
清晨的阳光落在他的身上，可他背上却渗出冷汗。
就在这时候，他听见了道路的尽头传来了“哒哒哒”的马蹄声。
于是他知道，光明教会的人来了，比预想中来得早得多。
他闭上眼睛，半张开嘴，准备吞下药丸。
“住手！”一个声音从远处传来。
紧接着，仿佛被无形的绳索捆绑住一般，费德曼大叔忽然发现自己的双手动弹不得了。
他睁开眼睛，看到了一个穿着白色长袍、骑着白马的神父，以及跟在他身后的十余个光明教会骑兵。
“你们收了我们家几年的积蓄不说，难道连死都不让我死吗？”
看到这样一幕，费德曼大叔觉得，如果愤怒能够凝成火焰的话，那么这群人绝对早已被烧得连灰都不剩了。
“先生，您误会了，”领头的神父翻身下马，脸上挂着礼貌的微笑，朝他解释道，“我们并不是来收税的。自我介绍一下，我叫伊莱扎，是管理亚历山大港教堂的神父，奉新任辅理主教之命前来颁布新的通告。
“辅理主教大人说，因为光明教会税务征缴流程确实存在一些细节上的问题，有损女神的威严和教会的形象，所以决定暂缓一个月，等对其进行充分商议之后，再决定继续执行。”
“辅理主教大人？你没骗我吧？”费德曼大叔皱紧眉头，对他的话将信将疑，“如果我没记错的话，整个布雷登王国只有一位亚克·奈尔加大主教，根本没有什么辅理主教。”
“正如我刚才所说，这位年轻的辅理主教大人是新上任的，您不知道他的存在也是情理之中，”伊莱扎神父彬彬有礼地解释道，“毕竟在女神的注视下，我们怎敢撒谎？”
“那这位新上任主教的意思是，我们今天不必交税了？”
“是的。不仅是今天，你们这个月都不用交了。”
“那下个月呢？会不会让我们交双倍的数量？”
“辅理主教大人说，他会亲自去找奈尔加大主教商量这件事情，尽量说服他减免这项税务，以展现光明女神的仁慈。”
“真的？”费德曼大叔仍然感到难以置信。
“这是辅理主教大人的金口玉言。”
费德曼大叔不再说话。
他手中的药丸早已掉落一地，可他却浑然不觉。
他实在想不明白，这位新上任的辅理主教究竟是什么人，竟然有能力、而且愿意去违逆奈尔加大主教的决定，做这种对他自己来说吃力不讨好的事情。
难不成他真的是女神派来人间的悲天悯人的天使？
正当费德曼大叔疑惑不解之际，伊莱扎神父接着开口说道：“对了，辅理主教大人还有一句话，让我转告给您和您的太太。”
“您说。”
“他说，你们不必送走任何一个孩子。这件事情交给他就好，他会处理好的。”
听到这句似曾相识的话语，对于新任辅理主教的身份，费德曼大叔脑海中突然冒出了一个大胆的猜测。
一时间，灼烫的泪珠子从他的眼眶里滚了出来。震惊、感激、喜悦……诸多情绪混杂在一起，涌上他的心头，使他的心弦不住颤动。
“神父，您能替我向那位辅理主教大人转告一句话吗？”
“当然可以。”
“请您不要吝啬对他的赞美。告诉他，他的心灵和天使一样高尚。愿女神嘉奖他的善行，庇护他一世平安。”
…………
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